茎蒸の意味で、皮のある茎（カラ）を蒸して皮から繊維をとることによります。別名マオは真麻で真正の麻という意味。

長くて強い繊維から織物をつくります。

多年草。葉の裏に綿毛がなく、青いものをアオカラムシ、別名クサマオとよびます。

花　雄雌同株。７〜９月、雄花序を茎の下部につき、雌化序を茎の上部につけます。雄花（写真）は黄白色です。雌花は淡い緑色で球状に集まり、その集団が穂状についています。

葉　互生。長さ１５ｃｍ位の広卵形、先は尾状にとがり、ふちに大きな鋸歯があります。表面はざらつき、裏面は白い毛が密生しています。

実 小さな楕円形で毛があり、集まって小球状になります。